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清朝中期，大清帝国已经是一片富足与繁荣的盛世景象；而地处西南边疆的云南省，却长期被永明小王朝盘踞着。永明小王朝覆灭以后，吴三桂又割据叛乱；使昆明城的城头一次次变换着旗帜。好不容易平息了吴三桂的叛乱，云南才结束了动荡局面，迎来了弥足珍贵的太平时光。
云南省定远县的化佛山，山坳里有一片永远不会散去的白云。凌晨，山茶花的花瓣被层层迷雾濡湿。清亮的水滴，不时从花瓣上悠然溅落。
树丛在簌簌作响！那是结着盐晶的汗珠，把花瓣上的露珠击落的声音。
几名征收盐税的税兵，正在追着几个偷偷贩卖私盐的彝人挑夫，从通往黑盐井的山道上，蹒跚而来，就要翻越山梁而去。
挑夫队伍里，一名走在最前面的壮汉，猛然停住了脚步，把挑子上的竹箩筐砸在草地上。盐筐里渗出的盐霜，白花花地撒了一地。他抽出扁担，回望山下。那些追兵正在披荆斩棘，朝山上追来。
他暴怒的胸肌，似乎要把黑短褂撑破：“天都麻麻亮了，这帮不知死活的鹰犬！居然还是不放过我们，一路跟着我们翻山涉水，追到这儿来了！看来，不收拾他们，怕是过不了这一关了。”
挑夫中间，有一个人回应道：“勒查，你别去惹他们。我们走我们的，大不了就在山里面多逗留几天，不把祸水引到我们寨子里去就是了。”
勒查大叫道：“瞧我这暴脾气啊！几位大哥，请你们帮我好好照顾我的家人。等收拾完这帮鹰犬以后，我到外面去躲避几年再回来。”
其余的挑夫纷纷停了下来，七嘴八舌地劝阻勒查：“勒查，你别为了图一时的痛快，引祸上身。快跟我们走！”
可是勒查没听劝阻，也不和众挑夫们争论。他横着扁担，站在路中间，等待着那些追兵。
挑夫们只好吐了两口唾沫，骂骂咧咧地挑起盐担，钻进树丛中间去，不一会儿就不见了。
罗汉松林在颤抖，税兵们已经拔出佩刀，从四面八方围拢过来。
勒查大骂：“你们这帮狗腿子，平日里没少请你们喝酒，还常常塞黑钱供养你们。你们为什么还是不放过我们？是不是吃多了不消化，这么大老远地穷追过来，折腾我们？”
一税兵哼哼着说：“提举司大人给我们下了死命，让我们一定得拿几个盐匪回去，割下你们头颅，给那些胆敢再偷运私盐的人看。谁让你们撞上了？认命吧！”
勒查一听这话，更是气不打一处来。他激抡扁担，荡飞了一兵士砍来的刀，又紧握扁担的另一头，迅速往后一捣。身后的兵勇被捣中要害，嚎叫声在山野里久久回荡。
勒查却没有停下来。他侧身让开一税兵砍来的刀，旋转扁担架开迎面击落的兵器；再回抡的时候，已经把另一兵勇的脑袋砸开。脑浆和鲜血喷溅在一丛丛的山茶花树上。
众兵勇见勒查凶猛，不敢和他拼狠，纷纷拖着刀往山下逃蹿。
勒查不想再追，想转身离去；却被一名躲在暗处的税兵射了脚上一箭。
他捂着脚跪倒在地上。
那税兵蹿出来，照他背后一刀砍来，他急攥扁担朝后面一杵。
那税兵被他的扁担杵中了肚子，坐倒在草丛中；但手中撒出的钢刀还是甩落到了勒查的肩膀上，给他的肩膀开了一个大血口子。
那税兵咬着牙，捂着肚子，拔腿飞跑。
勒查拔出箭，喷着血急追。
彝人走山路如飞，不用怎么费力，勒查就追上了那税兵。
那税兵见已经躲不脱追杀，忙趴在地上求饶。
狂怒之下的勒查，却不容他说话。他猛抡扁担飞劈下来，把那兵士打得口喷血沫，闷声死去。
勒查见手中的竹扁担已经炸裂，其余的税兵已经远远逃走，就骂骂咧咧地捡起一把佩刀，一瘸一拐地消失在山野中。
然而，勒查的外逃，并没有使勒查所在的那个名叫“自久”的彝家山寨逃脱灾难。几天以后，楚雄府协统营派出一名把总，会同专管黑盐井盐税的提举司，率了一千多名兵士，把自久山寨团团围住。
自久山寨是一个由粗大圆木围栅起来的寨子，座落在山腰上。这时的山寨正在举行新人的婚礼，这是彝家人的盛事。
煮牛肉的香味弥漫着附近的山林，插满了青松树枝和山茶花的寨门，大大敞开着。幽香的青松针叶铺满了寨外的山路，人们用醇美的荞麦酒和真挚的笑脸，迎接着远方来客。新房前，被荞麦酒催红了脸庞的欢笑人群，用锅底的黑烟来涂抹新人那如花的脸庞。这是他们的风俗，他们以这种玩笑的方式来祝福新人。
无数支呼啸而来的火箭，射向了沉湎在欢快中的山寨，不时还能听到火铳的怒吼。毫无防备的人群，慌乱得象一窝四处乱撞的蚂蚁；号哭声和惊叫声连绵不绝。
官兵叫嚣着杀进山寨。
寨子里的头人，冒着飞箭往前猛冲；但刚一冲到寨门口，立刻被一名官兵用刀把他捅翻在地上，又从他身上踩着冲进寨子。
一些彝人男女抡起刀斧、棍棒和石块，跟官兵们搏斗在一起。但他们怎么斗得过身穿铠甲、手握利刀又训练有素的官兵。彝人们被官兵砍杀得血肉横飞。
提举司老爷率兵守住寨门口，把总大人领着兵，挨家挨户搜索。彝人们逃无处逃，躲无处躲。
“阿佬（爷爷）……！”一个小女孩抱住满身血污的头人。
头人气息微弱地说：“多依妹，快躲到树上去……去找你姨妈……凤氏大鬼主……”
多依妹见官军凶猛，已经顾不上自己的佬爷（爷爷）。她跳起来，蹦到寨栅上，踩着正在燃烧的栅栏蹿起，拽住了树枝，翻爬到了寨外的树上。
她回头看时，整座寨子已经成为一片火海。围着寨子的官兵不断射出利箭，堵截着试图蹿逃的人。
多依妹抓住藤蔓，在遮天避日的树冠之间穿梭。大火中的惊叫和喊杀声，掩盖了树枝挂响她满身珠翠的声音。官兵没有想到，竟然还会有人躲在树冠上；所以没有注意到她。
她含着眼泪，看着官兵在追杀自己的父亲、母亲、哥哥，还有裹着火帘四处乱跑的年幼的妹妹。
一个面目模糊的领兵武官，捡起一把彝人落下的弩机，搭上彝人的箭，躲在燃烧的寨栅后面，准确地把那支箭，射进了守在寨子门口那名文官的喉咙。
乱纷纷的战场上，谁也不知道那支箭是从哪个方向射过来的。守在寨子门口、跟随文官的随从们大喊起来：“贵大人被彝人的箭射死了！”
那武官把弩机扔进熊熊大火，跑过来抱住那文官，哭着大叫：“贵大人！贵大人！”但那文官已经说不出一句话来，瞪着眼睛死去了。
那武官似乎很生气，回身吩咐跟着跑过来的军官：“把这寨子里的老小，一个不剩，全部杀绝！”
全部官兵都眼里都充满了仇恨，叫嚣着，冲进寨子，挥刀乱杀。凡是能喘气的活物，都被捅了好几刀。
霎时，刚刚还是喜庆气氛浓烈的寨子，变成了尸体横陈、污血四溅、野火蔓延的一片焦土。
多依妹在树上，被焦糊的浓烟熏得嗓子干哑、眼泪横流。她却不敢吭声，摸索着，往临近的树冠上爬。
远离山寨以后，她跳下树来，小心奕奕地躲避着官兵，在山道上狂奔。
不知不觉，她跑到了龙川河边。
远远的，多依妹看见一队官兵守在路口。她认出了骑马率兵的，是定远县知县明老爷，就跑了过去，机灵地绕开几个跑过来拦截的官兵，跪倒在知县大老爷马前；忍不住辛酸，哭了起来：“青天大老爷，我是多依妹呀！大老爷还认识我吗？我们寨子究竟闯下什么滔天大祸？全寨老小竟然都被杀绝了？”
知县老爷明镜塘，是一位年过七十的老人，他总是佝偻着背、眯着眼睛。等他看清了眼前这个彝家小姑娘以后，捻着花白的胡须说：“你这小孩子懂什么？来人！把她扔到河里去！”
一名虎差揪起多依妹的小发辫，把她扔下了龙川河里。
长着山羊胡子的胡师爷，驶马凑了过来，对知县说：“老爷，这小女孩也该抓回去问问。就这么放走了，恐怕……”
知县老爷烦躁地摆摆手说：“不管它不管它！要想坐稳这把父母官的交椅，就任何一方豪强都不能得罪。你是不知道，这自久寨的头人和武定县的凤氏土司，是姻亲；我们还是别招惹他们的好。”
“可您放走了一个小女孩，有什么用呢？还不知道她是死是活呢？”
“她会活下来的，彝人的生存能力可强着呢！你不知道这小孩子是谁吧？她是被彝人们顶礼膜拜的的老毕摩（祭司）李尔的孙女，以前经常跟着她爷爷到我家里来。别看她小小的，人却机灵得很。彝人不象我们汉人一样男尊女卑，他们很尊重母族。这小女孩可就是整座自久寨子的灵魂啊！她日后会明白我的良苦用心的！
俩人正在嘀咕，把总蒋大人率兵搜索过来。
蒋把总长得很难看。他面貌乌黑，整个脸庞象是被人搓扭过，挤在一起；没有鼻子和上嘴唇，两个鼻孔下面就直接能见到一排垢黄的门牙；只有那双象是随时闪现着怒火的眼睛，才算是完整的。
明老爷抖抖索索，下马行礼：“蒋大人可真够辛苦的，连卑职所把守的路段，都要亲自看上一看。”
蒋把总声音嘶哑：“老太爷，上头可是考虑得够周详的了。知道这定远县是个藏龙卧虎的地方，怕哪天您老人家的人头会被悍匪悄悄摘去；所以这剿除盐匪的事，虽然是在您老地盘上；却没敢让您老亲自费心，而是直接由上头派人来办理了。这可是用心良苦啊！”
明老爷笑眯眯地说：“让大人您劳累了，我在家里备好了薄酒，请大人赏脸！”
蒋大人不屑地说：“还是办正事要紧。提举司贵大人，被报复心极强的彝人用箭射死了！”
“啊！”明老爷惊讶得差点摔倒。
蒋大人接着说：“我已经下令，让兵将们把这匪寨的匪徒们全部清理干净；要是不小心走脱了一个，对你对我来说，都后患无穷啊！”他刚勒转马头，又折回来，凑近明老爷说：“听说这定远县境内，不但彝人爱惹事生非，连汉人也不怎么老实。有一户从前朝以来就有着复杂背景的朱家豪霸，一直在隐藏着不小的势力。这还不算，不久前又冒出了一个来历不明的老尼姑，在兴风作浪。呃……还有一个姓吴的大家族，也在蠢蠢欲动。您老可别什么时候压制不住，闹出乱子来呀！都这把年纪了，您还经得起折腾吗？”
“这……这……都还得靠大人您多多费心哪！”老太爷含糊其词。
蒋把总领着人走了。
多依妹在河里翻腾打滚，挣扎着爬到河边浅滩上，冷得浑身直打哆嗦。她见身后顺水飘来一件汉人的袍子，就扳断了一根长长的树枝，想把那件袍子打捞上来带走。仔细一看，却发现那河里漂浮着的，是一个年纪和自己一样大的小男孩。她跳进河里，揪着那小男孩的头发辫子，拖着他上了岸。
她很有救捞溺水者的经验，麻利地把那小男孩倒背起来，驮在背上，使劲地抖，让小男孩把肚子里的水都咳吐了出来。
天已经很晚。她又掐他的仁中，让他慢慢苏醒过来。
“你能跟着我走吗？”她能说流利的汉话。
“我好难受！”他哭了。
“你得跟着我走，在这个季节，山里面找不到吃的。”山茶花盛开的时节，是寒夜冻得大山发抖的时候。
“我家在燕子坞。你带我回家去，我会给你好多好吃的。”他冷得直哆嗦，还在哭。
她搀扶起他，在山路上走：“细皮嫩肉的有钱人，没有一个是经得起磨难的。”
“谁说的？”他推开她自己走。“我是堂堂燕子坞朱家的三少爷。我们家祖祖辈辈都是在马帮道上闯荡的好汉！”
“我喜欢你这个样子，想收养你做我的娃子（奴隶）。”
他有些急了：“你没有听清楚我说的话吗？你听说过赫赫有名的燕子坞朱家吗？我就是朱家的三少爷，不是什么下贱的娃子。”
“如果你的女主子，用鞭子狠狠地抽你一顿，你就会变成一个听话的好娃子。”她懒得理他，甩动着发辫上的水珠朝前走，满身的珠翠都在有节奏地脆响。
他追着她问：“女主子……谁是我的女主子？你是说我妈妈吗？我妈妈也是彝家女，可她从来不收养娃子。”
她正在为自己的事伤戚，不想和他说话。见他罗嗦，回身踹了他一脚：“你的女主子是我！”
“不会的……！我不想做你的娃子！我二哥被人害死了，我要为他报仇！”他吓得四处乱跑，希望远远地离开她。
她侧目注视着他奔跑的方向，林子里有阴惨的冷风吹来。
“你会回来的，不听话的死娃子！”她幽怨地自言自语。
两束惨白的光柱，象火炬一样，在黑暗处移动。阴风吹得树枝在瑟瑟发抖。
“豹子！有豹子！”他跑了回来，死死抓住她的麂子皮短褂：“快跑！它会吃人的。快跑！”
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