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游四方也看见山坡上有快马赶来，他会意地点了点头，吩咐赶马哥们：“弟兄们，别把朱家少爷的行踪告诉那帮人。”
一名赶马哥问：“朱家少爷，如果需要帮忙就吭一声；只要我腰间的钢刀一说话，那帮鱼肉百姓的鹰犬就得全部完蛋。”
游四方说：“咱们是做生意的人，别招惹是非；只要遵循马帮道上的规矩，不该问的不要问，不该说的不要说；人人都有不得已的难处，大家说我说的对不对？”
赶马哥们应道：“好嘞！都听东家的吩咐。”
那几个骑马的人迎面赶来，操着官腔问：“谁是东家？”
游四方作揖说：“我是东家。请问官爷有什么吩咐？”
领头的人说：“我们不是官家的人，是给朱家马帮押镖的镖师。我们的东家不见了，兄弟们正到处找他。各位有没有听人说起过他？”
游四方问：“你们东家怎么会不见了呢？”
那人答道：“好多天以前，我们东家不慎从悬崖上掉到了河里。”
“或许顺河漂流到南掌国去了。各位好汉应该到南掌国去找。”
“我们就是从南掌国返回来的。”
“可真够尽心的。以后我的生意要是做得大了，也会请你们来做我的镖师。”
“你别废话了！我说，你到底有没有见过他？”
“我没见过，不过我会用心打听；如果一有他的消息，我就会把他送回去。我想，奖赏一定是有很丰厚的，是吗？”
“那当然！如果见到他，就到楚雄府协统营……好了！如果见到他，就把他送回定远县燕子坞去。回见！”说完，那人就领着其他人策马走了。
等那些人走远了以后，朱殷问游四方：“游大哥，这里距离普洱府有多远？”
“老弟，我们是在莽枝茶山附近，距离普洱府可远着呢！到南掌国去倒是很近。”
“你是说我们在普洱府西南的莽枝茶山？难怪你们刚才提到了南掌国。想不到我漂流了这么远！”
“老弟，看来你没有必要急着赶到普洱府去。我看呀！你还是和我们一起上莽枝山去吧！莽枝茶山是历史上有名的六大茶山之一，出产一些花重金都买不到的好茶。你会对那儿感兴趣的；才一见面，我就觉得我们志趣相投。”
朱殷在想，那个面目丑陋的蒋守备，不知道布置了多少陷阱在普洱府等着自己呢！也顾不上自家的马帮了，干脆先跟着游四方上莽枝山再说。要是能访求到一些绝世好茶，带回昆明去贿赂一下官府的人，说不定还能使朱家转危为安呢！所以他就爽快地和游四方的马帮一起上山。
要说莽枝山雄，那是因为登上最高峰之后，还要抬头仰望那白云深处的布朗山寨；说莽枝山险，因为它是澜沧江边壁立云端的千山万仞；还说莽枝山奇，阳光从层层云间缝隙漏下，会把万丈霞光洒落在不同的山峰，每一座山就都有了各自不同的色彩；又说莽枝山灵，一道道山岭、一条条深壑，都生长着几百年的古茶树。古茶树是世代居住在莽枝山上的各民族祖先种下的，因为这座承载着悠久历史的名山，曾经无数次饱受过战火的洗礼，人烟寥寥；所以无人照管的古茶树就和其他野生杂木一起混合生长，倔强地向人们讲述着一个个曾经浸泡在血泪中的悲伤故事。后世子孙们，在对着古茶树追思幽叹的时候，总也拂不开红尘，追寻不出那一段段被淹没了的往事。
马帮一上了山，莽枝山的土司老爷班度，就领着驻扎在莽枝山的官兵头领谢千总，邀约游四方、朱殷一起，带着娃子徒步登山；去一处氤氲山谷，造访一株有着几千年数龄的古茶树。那是一尊隐藏在名山深处，不肯轻易撩开神秘面纱的女神。
霞光中，班度土司指着连绵起伏的群山，对游四方、朱殷等人说：“这里全都是我们家的领地，骑着马跑十天半个月，也没有办法踏遍这里的山山水水。”
朱殷没有心思听取土司老爷炫耀家族实力，而是在暗中注视着谢千总的一举一动。他不知道这谢千总和蒋柄堂有什么联系，可总觉得谢千总试图通过各种方式打探自己的底细。
老天爷时而洒出绵绵细雨来泼湿路面，使崎岖的山路更加陡滑难行；时而射出毒辣的光芒，让行者们焦灼难耐。一排排灌木茶树缠绕在山腰，盘旋着绕入云间的深谷之后，又从对面山梁曲蜿着伸向远山。这是茶户开挖了台地以后，在台地上点种茶果而育出的新茶苗。这些茶园已经进入盛产期，绿色的茶地中间偶尔会冒出一丛丛殷红的茶苗，茶户们把它叫作“紫芽茶”。这是缺乏养分的茶苗，往往需要把它的粗枝截断，嫁接上绿色茶枝，再追施牛粪、猪粪以后，新长出的嫩苗才能还原它翠绿的本色。
幽谷里藤蔓交错，土司老爷身边的娃子们用刀砍开藤蔓，艰难前行。林木间溪流淙淙，寄生在枝叶上的各种奇形怪状的兰花，在散发着淡雅的蜜香。遮天蔽日的高大树冠上，是蛇、猴、白鹇、孔雀等野物们的天堂。澜沧江边腾起的雾霭，缠绕在山间永远不会散去；阳光必须透过层层迷雾，才能把薄熙洒落在山谷。古茶树的叶片经过岚熙雨雾的反复浸淫，又经受白天的湿热和夜晚酷寒的轮番交替；积累下浓郁的养分。所以，从莽枝山的古茶树上采下茶菁来，制作成茶品，茶味入口生津，苦涩味不重，醇厚耐泡，，恬淡悠远，回味绵长。
朱殷喜爱地抚摩着一株古茶树那沧桑的树身。古茶树的树干上布满了沟壑，沟壑里长满了寄生的草苔和石斛兰；树干中间有一个比腰身还要粗大的树洞。朱殷好奇地钻进树洞里，感觉还比较宽绰；而这中空的树干竟然能把整株茶树的树冠托到了云天之外！让人惊叹不已。
游四方忽然大叫起来：“老弟当心！”
只听到“哗啦啦”一声巨响，整株大茶树倾倒在水沟里。侧边林木上的枝叶，被折断了很多。
朱殷有惊无险地从树洞里钻了出来。
原来从树脚流过的溪流，已经把大茶树根部以下的砂石全部冲走了。经过岁月的反复洗礼，茶树那一大坨包卷了泥土的根部，已经整个的悬空挂在了沟渠边。是朱殷的好奇心，把这株大树最终压垮；他后悔不已。
见朱殷有些难受，班度土司安慰他说：“它总有一天是要倒的。所谓‘沉舟侧畔千帆过，枯树枝头万木春。’你不必太在意。”他指导大家从树身上抠出许多耳环石斛来。这种石斛兰花的花茎细细的，有嫩黄透亮的色泽，用来泡水喝能生津润喉，益胃补肺。汉人称它“枫斗”，当地土人叫它作“螃蟹脚”。
土司家蓄养的娃子们，正在挥刀砍开藤蔓艰难行进。土司老爷突然挥手制止，并示意大家不要出声。
只见一只花斑鹿，正在把蘑菇形状的鹿角挂在一株小茶树上，眯着眼睛站立着睡觉。在它身后，一株古茶树越过数千年的尘嚣，傲然站立在苦苦求索的行者们面前。
所有人的眼中，都放射出从未有过的崇拜之光。
那是一株几个人都难以合围的古树。擎天的主干上，缀满了斑斑点点的寄生兰花。它从薄熙中立起坚实的身躯，托起蓝天下庞大的树冠。数不清的胡须一样的绿色树挂，优雅地垂下。枝叶间，翩翩飞舞着几只引颈寻欢的孔雀。古茶树象一位身着彩色百褶裙的彝家女子，在云雾中展示她古典尊贵的身姿。
高高的枝桠上，掉下几粒黑色的东西。土司老爷拉了游四方一把，使他退后了几步。那几粒黑色的东西，才没有掉落在游四方的头上。
睡鹿被惊醒，仓惶逃离。
“是孔雀屎，能把毒蛇毒死。”土司老爷总是比别人懂得多。
“我到了云南以后，听说过孔雀胆的悲情故事；可是万万没有想到，这孔雀屎的毒性，也会这么厉害！”游四方有些后怕。
“你们看，树上有一条蛇。”朱殷首先发现了一条盘在古茶树上的蛇。
众人顺着他的指引，透过薄幕，隐隐约约看到一条蛇。那蛇在古茶树上的兰花丛里扭动着身躯，把它吐着毒信的头向下伸来，警惕地注视着众人。
朱殷奇怪地问班度：“孔雀向来喜欢吞食毒蛇，可那条蛇怎么会和孔雀一起歇在同一株古茶树上，还都相安无事呢？”
班度叹息说：“老人们都说这个地方有些古怪，让山上的人不要到这个地方来；看来是有些道理的。本来想从这株古树上采下点茶菁，回去精制成茶品品尝一下；看来是没有缘分了。”
众人往下，退到一处开阔的斜坡，以便能更好地观赏整株古茶树的绰约风姿。这是一处由山箐里的水流冲积而成的沼泽地，一不小心就会陷进去。水泽面上盛开着各色的小花，覆盖着一层薄雾。
土司家的娃子们砍来一些竹筒，把泡过水的糯米和麂子肉干巴塞进竹筒，又把竹筒放在沼泽边燃起的火堆里烧。
朱殷看见沼泽里的花丛中，有一簇簇茶树幼苗，觉得奇怪；就想到沼泽中间去看个究竟。
班度看出了他的意思，说：“如果你始终踩着横耽在沼泽面上的枯树枝，就不会陷落下去。”
朱殷勇者无畏，踩着枯树枝一步一步地跳到茶苗旁边，见茶苗是从一段腐朽了的枯木上长出来的。抬头一看，那株古茶树的树冠正好覆盖到沼泽边上。原来是古茶树上的茶果，掉落到沼泽浸泡着的枯木上，就生根发芽，葳蕤生长。
物华天宝，古茶树居然还能有如此旺盛的生命力，来延续自己的灵魂！朱殷感慨造化之功。他掏出一根短烟斗来，点燃了草烟，坐在一截被水泽浸泡得发软的松木上吸烟。那层薄雾顺着他的腿、臀浅浅移动。他的长烟锅在坠落深崖的时候就已经丢失了；上了莽枝山以后，班度土司送了他一支用黄竹的根部做成的短烟斗。黄竹散发着隐隐的香味，竹皮是金黄色的，斑斑点点，非常好看。
土司家的娃子把烧得焦黑的竹筒放在芭蕉叶上，用砍刀劈开，里面全是洁白喷香的糯米饭，饭粒中渗着红色油亮的麂子肉干巴。
大家一闻到香味，都食欲大开。
朱殷在松木上磕出烟斗里残剩的烟渣，正准备跳回去吃糯米饭；他屁股下面那截被燃烧的烟渣烫得焦糊了的松木，忽然扭动了起来，把他掀倒在沼泽里。
那截朱殷坐着的发软的松木，竟然是一条比腰身还要粗的巨蟒！
巨蟒猛甩它的尾巴，把朱殷卷进泥水中。朱殷张嘴大叫“啊----”，泥水立即灌进了他的口中。
土司身边一个娃子见情况不妙，急向朱殷抛过来几根竹竿。
朱殷抓住一根耽在泥面上的竹竿，死死抱住。
那娃子踏着枯枝，几步跨到朱殷身边，大声叫着：“你不要动，你不要动！”他横卧在自己抛过来的竹竿上，伸手去拉那条巨蟒的尾巴。
朱殷明白，在沼泽地里，越是挣扎，就越会接近那无可逃避的灭顶之灾；所以他慢慢沉静下来，抬头仰望迷蒙的天空。细碎的雨珠落了下来，打湿了他的眼睛，他想起了自己的妈妈。
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