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洱海之滨的点苍山，象一条青灰色的巨龙。晴朗的天气，给这条巨龙点缀了闪闪的鳞光。苍山山顶的积雪经年不化，象是巨龙披挂着的银色铠甲。山峰间缠绕着一片永远不会散去的玉带云，是传说中盼夫归来的女子所化。
朱家马帮在点苍山山麓的大平川上，高歌猛进。远方的高岗上，一个人骑着马矗立在山巅，凝视着插朱家小旗的马帮。
温照生指着天边的那个小黑点说：“那人会不会是三老爷？”
朱殷甩着响亮的马鞭，回头对温照生说：“不是的，他不是老三；而是另外一个人。没想到他还在大理。他的处境很危险。”
正说着，那人策马朝朱家马帮的方向飞速驰来。在那人身后，众多官兵摇旗呐喊着，追逐那个人而来。
赶马哥们不由得勒住了马头，驻足观看。
没想到，一直跟在朱家马帮后面的那支马帮，掀开马背上的驮子，跳上马匹，从后面急驰过来，与朱家马帮擦肩而过，去堵截那个被官兵追逐的人。
温照生紧张地说：“原来一直跟在我们后面的，是一大队官兵。在我们遭受土匪袭击的时候；他们竟然没有出手，而是袖手旁观。”
“官家的人都这样，无利不起早。”朱殷心里明白，那伙土匪一定是受人指使，才会精心布局，来对付自家的马帮。要不是三弟朱丹烧了土匪的老巢，扰乱了他们的预定步骤，马帮定会蒙受巨大损失。
被官兵围堵的那个人矫健敏捷，不断砍翻一些追近他的官兵，左冲右突。两支官兵队伍中，似乎没有人能够控制得了他。而抓捕他的两队官兵一碰面，却相互撕杀，互不相让；使被追捕的人屡屡冲开围堵，轻松突围。
温照生感慨：“那个被官兵追逐的，不会是什么坏人；只可惜我们帮不了他！”
不知道从什么时候起，马脚三就一直跟随在朱殷左右。他插话说：“那是官老爷们为了追逐自己的利益而自相残杀，我们别多管闲事。”
朱殷回过神来，盯着马脚三问：“你为什么还跟着我们？”
马脚三说：“老爷您仗义搭救，我才拣得了一条命。这些日子，我见老爷您待人诚恳，想搭帮入伙，跟着老爷您。”
“你们哥俩到底是什么人？”
“不敢隐瞒老爷，我们是驻扎在缅宁的协统营兵士，受上司的指派，暗中盯着朱家马帮，抓捕一名要犯。”
朱殷怒不可遏，指着远方那个在乱军丛中逃生的人：“你们要抓捕的人是他？”
“老爷，我们也是受命于人，没有办法。没想到一伙土匪扰乱了我们的步骤，把我大哥的命给搭了进去。如今，回去复命也是个死罪。请老爷可怜我，让我跟着您的马帮，到藏区去躲避几年。”
“那两帮正在内讧的，都是些什么人？”
“一伙是驻扎在大理的督标营官兵，另一队曾经扮成马帮跟在我们后面的，是驻扎在腾越的镇抚营官兵。他们都是为了盯住朱家马帮，捉拿那个人。”
朱殷顾不上细问，举目远眺。
被乱军围捕的那个人，杀出了包围圈，朝大理方向狂驰而去。
见那人已经脱离危险，朱殷松了一口气，接着盘问马脚三：“为什么有那么多人想要捉拿他？”
“迤西道上正在盛传，说几十年前曾让不少人倾家荡产、令马帮道惨案叠生的一块五彩宝玉，被那个人弄到了手上。传言一起，不只是镇守各方的官老爷动了心；连一些悍匪豪霸，也在调集人手，准备夺取那件希世宝贝。”
朱殷的额头，涔涔冒出了冷汗。他猛甩马鞭：“走嘞！到大理赶三月街去！”
马脚三催马赶上朱殷：“老爷，我还没告诉过您那个人的名字呢！”
“我知道，他叫蒋柄堂。”朱殷不知道蒋柄堂为什么会出现在马帮附近；但可以肯定的是，蒋柄堂的出现，使原来暗中盯着朱家马帮的人，对马帮没有了兴趣。
大理不仅是滇藏茶马古道上的重要中转站，还因为它是南诏国、大理国时期的佛国古都；所以它也是各方神明路经时必然要驻足的驿所。
古城西边的大平川，位处点苍山山麓，滨临变换着万千容颜的洱海。来自迤南胜境和藏区高原、乃至异域化外的客商，无不在此云集。有狂放豪爽的古宗人、脸膛紫红的康巴汉子、泰缅来的掸人、纹面的怒族、茶山人、他留人、卡瓦人、摆夷人、民家人、纳西人、傈僳、崩龙、僰裔、苗人、回民等；甚至还有卷毛勾鼻、深目纹身的西域来客。异彩万端的各民族各地域的人们，都在这里尽情地展现他们的奇风异俗，友善地交易一些特产奇货。
人们用蓬布毛毡搭建起无数临时棚架，堆码货物。有各种名贵山珍、药材和海货：自印度、泰缅携来的香料、珠宝玉器，藏区的玛瑙藏饰、唐卡彩布、藏红花、虫草、麝香、鹿茸，白族的蜡染、扎染、刺绣和大理石工艺品，剑川的木雕、石雕，迤南的稻米、木棉布，汉族的丝绸，怒族的麻布（火草布），彝族的氆氇、漆器等等。最吸引赶马人的护身刀具，是由户撒人淬制的刀刃、汉族人制作的牛角刀把、白族人雕镂的铜皮刀鞘。
这里流通的货币，不是银两或钱币，而是二两半的坨盐和坨茶。人们用这种最实用最通行的物品来进行交易。
牲畜市场尤其繁荣。来自四面八方的马帮汇聚在这里。数不清的马、驴、骡、牦牛甚至水牛、黄牛，都可以成为山道上必不可少的运输力量，成为马帮、骡帮、牛帮争相购买的供不应求的畜产。
朱家的马帮也因为经历了许多风波，折损了不少良骏，使运输力量大打折扣；早有筹备的朱殷，在这次盛会上也选购了一些优良骡马，卖出了早该淘汰的老弱病残的牲口；马帮各项用具也作了重新的装配。
一落脚以后，朱殷就派出人手，到各个客栈马栈去打听三弟朱丹的下落。几天过去了，还是没有三弟的任何消息；反倒得知，有人也在暗中察访朱家马帮的情况。朱殷暗自庆幸。这说明官家的人还没有抓到蒋柄堂，因此想从朱家马帮的身上找到线索。朱殷希望蒋柄堂能够逃过这一难，让自己见上他一面；或许还能从他身上，问出自己父亲和木棉的下落来。
马帮略作休整以后，一路北上，落脚在剑川的寺登街。
马脚三的异常举动，引起了朱殷的注意。他不相信马脚三跟着他，纯粹是为了逃脱上司的责罚。
寺登街的东面是一个古戏台，台上演奏着洞经音乐。马脚三坐在最前排；朱殷坐在靠后不容易引起注意的位置，远远地观察着他。
友善好客的白族人用三道茶来招待远方来客。
第一道茶是苦茶，他们把小砂罐在碳火上烤热，把坨茶掰碎放入罐中；等茶叶被烤得微黄，并散发出焦香味时，炝入滚烫的沸水，使茶汤红酽浓烈，味苦香醇。
第二道茶是甜茶，在小茶碗内放入生姜片、红糖、蜂乳、炒热了的白芝麻、切得薄如碟翅的核桃仁片，再加上从牛奶里提炼熬制出来又经烘烤切细的乳扇，注入开水，就成了甜茶。喝茶时边嚼边饮，还可以吃一些别的茶点。
第三道茶是回味茶，先将桂皮、花椒、橄榄、生姜片放到水里煮；把煮出来的汁液倒进盖碗茶杯里，加入苦茶、蜂乳，喝了以后香甜苦辣四味俱全；让人回味无穷，感慨万千。
三道茶头苦二甜三回味，味讽人生，寓意深刻。朱殷正在汗津津的意味中体会三道茶，却发现马脚三起身走了。他不动声色地跟在马脚三后面，观看动静。
马脚三闪身进了寺登街西面的兴教寺。
兴教寺是“阿叱力”教寺庙，供奉的是白族本主----悲情的大黑天神。寺庙呈现白族典型民居“三坊一照壁”的建筑模式。
见没被人注意到，朱殷侧身挪到一间厢房的门旁，静静地听着屋里的动静。
一位白族老阿妈对马脚三说：“我真是不明白，为什么有那么多人都想打听他的下落；有的人还非得取走他的人头才肯罢休。他以前确实做过许多罪恶难赎的事情；可如今，你们知道他是一个什么样的人吗？他是一个抖抖索索忏悔前罪的老人，连听闻到劝人行善的经书；都会痛苦得哭出声来，不敢抬起头来仰视神佛。你们为什么要对他穷追不舍？俗话说：‘恶魔也不能回头，一回头也就坐地成了佛。’你们还是放过他吧！他根本不知道那块石头的下落。他还有一个心愿还没有了结，所以就一直躲着你们。难道非要为一块不会说话的石头，把他逼到死角去吗？”
马脚三见老阿妈絮絮叨叨的，估计问不出什么来，就无声地退出了门；不巧正和朱殷打了个照面；觉得尴尬，低着头，红着脸走开了。
朱殷没有再盘问马脚三，他知道那老阿妈说的是蒋柄堂。他只是不明白，蒋柄堂还有什么心愿没有了结。
骡马脖子上的铜铃，随着骡马迈出的步伐而有节奏地叮当脆响，铁掌踏在石头上的沉闷而厚重的声响，在宁静的山间清雅悠远地回荡。可当朱家马帮上到山顶以后，这些声音都消失在恶风狂卷的远山了。
马帮道弯弯曲曲地挂在峭壁上。蓝得让人发怵的天空下，洁白的云片被乱风撕扯着，似乎是擦着赶马人的头皮而过。脚下的崖子望不到底，只有水流声在峡谷里狂响如雷；那是惊涛怒卷的金沙江，轰鸣声是从万丈深渊下的地狱里传来的。阴阴的风把赶马哥裤管吹得鼓鼓胀胀的，让人头重脚轻；恨不得穿着草鞋的脚丫子上能长出一双会看路的眼睛，或者长出一双能抓住点什么的手来。
这条路上，一只跳蚤也能把人蹬下崖子去。官唯却象幽幽出没的野鬼，骤然拦在路上。他背后是起伏如涛的远山。
朱殷把缰绳递给温照生，横过长烟锅，迎上前去；他象一个脸膛紫红的康巴汉子，每时每刻，都在用非凡的胆识来考验自己的品格。
官唯一脸的轻松：“我想和你搭帮入伙，去藏区。”
朱殷凌厉的目光，仍然硬硬地刺向官唯：“和我们搭帮结伙的，都是些堂堂正正的汉子。我们从来不搭理官家的人。”
官唯回顾了一下自己。他没有穿官服，而是赶马人的打扮；如果走在人群中，毫不起眼。
朱殷再次逼问：“你跟着我们做什么？”
“我跟着我妈妈。是你们，跟在我后面。”
“你想做什么？”
“我想和你们搭帮前行。”
“如果我不答应呢？”
“你不会让官唯加入你的马帮，可是你会让吴唯和你们搭帮前行。”
朱殷诧异：“你说什么？”
“我是定远县吴三和吴陈氏的亲生儿子，名叫吴唯。”
“什么？”好几个年长一些的赶马哥，和朱殷一样，差点站立不稳，滚落悬崖。
朱殷想起往事，难以控制涌上心头的酸楚，含泪问吴唯：“你真是……真的是桂花娘娘的儿子？许多年前……那个被人偷偷换走的小男婴……就是你？”
“是啊！是我……我找到了我妈妈……”吴唯有些哽咽。
“她在哪儿？”
“她皈依了佛门，云游到宾川的鸡足山。在得知女儿已经死了以后；为给女儿赎罪，她决定从鸡足山一路磕长头到拉萨去。你们脚下所走的每一段路，都是一个母亲，用她的身体来丈量过的。”
“官……吴唯，你是说桂花娘娘就在前面？”
吴唯沉重的点了点头：“我打听到她的行踪以后，就没日没夜地追赶她。明明知道她就在前方，可一直没有追上。”
“小子英死了？”
吴唯沉重地低下了头。
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