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沿着马帮道往上，攀缘着石壁，曲曲弯弯到达豆沙关以后，赶马哥们都不敢往下俯视。万丈悬崖下的大关河，象一口掩藏在云雾深处的幽井。
豆沙关又被称做石门关，是历史最早的入滇门户；“五尺道”上的咽喉。在冷兵器时代，攻破石门关险隘，是历代的征服者们最伤脑筋的事情。石门关雄踞在巍巍的乌蒙山，扼马帮道的要冲；侧边就是恶浪滔天、险峻难测的大关河（古称朱提江）。唐朝时期，为了拉拢南诏国，合力对付频频骚扰中原的吐蕃，中央政府派遣祠部郎中兼御史中丞袁滋，前往西南，策封南诏国第六代君主异牟寻。南诏国专门为和平使者袁滋开放了封闭已久的石门关，以宏阔壮观的场面迎候他的到来。袁滋记录这一盛事的书法遒劲的手迹，被镌刻在雄关险道的石壁上，默默见证着千年来发生在险关要隘上的无数次腥风血雨。
“你看，这石狮子！它的背永远是湿润的，长满了青苔绿斑；而嘴里，却沉积了几千年的灰尘。”赶马哥们纷纷议论着。石门关以南，天高云淡，蓝天下可以尽览远山；而关北，却阴雨连绵，“天无三日晴”。
朱殷感慨着说：“这不是什么石狮子，而是一种名叫‘庄跷’的怪兽。在彝人的传说中，庄跷轻易启动战端，致使苍生蒙难；因而遭到了引魂女神咪依噜的诅咒；成了一具欲望无穷，却又永远无法动弹的石兽，被赋予了狰狞的面目。”
守关的把总差飞马赶回昆明，向部堂汇报了马帮的窘况；但他又不敢耽误马帮的行程，派出十多名熟悉道路的军士来，由甘准率着，继续护送着马帮前行。
出关的时候，为了避免彝人或土匪袭击，马帮没敢再插小黄旗；官兵们也全打扮成赶马哥的模样。
天气阴寒，细雨蒙蒙，云雾茫茫，马帮在深山里穿行，道路泥泞，人马难行。离道路不远的石峡中，不时会射出涂有草乌毒或土蜂毒的毒箭。那毒箭象长了眼睛，专门冲官兵而来。中箭的官兵，都会在瞬间呜咽着死去。甘准每次听到惨叫声以后，率人冲到石峡中，却找不见人。营伍中的人，行走的姿势整齐划一；即便戴上赶马哥的斗笠，披上蓑衣，也很容易被彝人辨认出来。
马帮爬上梨山，又沿着盘曲在山体的弯来拐去的道路下梨山，称“四十八拐梨山路”。
马帮渐渐到达了盐井渡。
盐井渡又称老鸦滩，有一座大铁桥连接着大关河两岸。大铁桥是用比手臂还要粗的铁链组合而成，上面铺三层厚木板。人马在大铁桥上面通行时，悠来荡去；脚下是大关河，奔涌的水流翻卷起旋涡，令人头晕目旋。
过了盐井渡，又是层峦叠嶂，长岭高岗；侧倚与苍天连接的悬崖峭壁，脚蹬雾霾深处的幽险峡谷。
当彝女那透彻肺腑的哭声，再度传来时；恐惧袭透了整队马帮。赶马哥和官兵们都被震悚得失去了常性，呕吐出许多黄水来。不断有人双手蒙着耳朵，吼叫着纵身跳下云崖，牵带着马匹也接二连三地滑落。
朱殷也难奈脾性，他流着鼻血，持剑朝哭声传来的方向猛追。甘准和温希盛也都拔出剑，跟着他狂追。
雾霭中，朱殷已经接近哭声，却看不见人。他挥剑朝空中乱劈乱刺，喉咙里发出狂啸。疯狂过后，他抬头仰望灰白迷蒙的苍穹；稀疏的雨点落在他的脸上，掉进他的嘴里、眼里、鼻孔里。
哭声没有了，一声悠长的叹息从朱殷的身后传来。朱殷一回头，见那彝女身披虎皮坎肩，头插雪鸡羽翎；那湿润的脸庞更显出无可比拟的妖艳妩媚来。她坐在一根盘曲的松枝上，脉脉含情地看着跟随朱殷奔跑过来的甘准。
甘准朝那彝女奔了过去。
朱殷挥剑跟着甘准追，边追边喊：“不要靠近她！不要看她的眼睛！”
可是已经晚了。那彝女从粗大的松枝上跳了下来，抱住了甘准。
甘准扔掉手中宝剑，接住了她；并朝急速奔过来的朱殷和温希盛摇着头说：“不要过来……不要……过来……已经……晚了！”
朱殷和温希盛仔细一看，那彝女坐着的松树是从悬崖边的崖缝里长出来的。此时，甘准和那彝女相互抱拥着站在了悬崖边；只要那彝女轻轻一用力，俩人都会摔落下去。
朱殷和温希盛只有傻傻地站着，看着他俩。
甘准紧张地闭着眼睛，而那彝女却略带挑衅地看着他：“你想不起我来了么？睁开眼睛看看我吧！看看我，你就会想起来的。”
“你果然会说汉话。”甘准睁开了眼睛，苦楚地看着她。
“你还是没有记起我来。六年前，那个从枝头滚落的可怜小女孩……”
“呵！是……是你……你长大了！”甘准定定地盯着她的眼睛。
“我俩就好象是传说中的咪依噜和庄跷一样，我总是爱用泪水来洗涤仇恨；而你，也总是一副忧郁悲愁的面孔。”
“是……是六年前的那场战争，总兵张耀祖大人提升我为千总，让我带兵去那个峡谷里搜索。凡是从悬崖上跳下来的人，要是还喘着气的，都被我们送到了地狱去……去见阎王爷。”
“我从崖顶飞身而下，摔在枝头一个大马蜂窝上，身上沾满了蜂蜜；许多马蜂和彩蝶就围着我飞舞。”
“我属下的军士来围攻你时，那些漫天飞舞着、数不清的马蜂和彩蝶就转而围着他们，蛰他们的眼睛、脸和手，使他们看不清眼前的一切。我属下的军士，有的撞在山石树枝上，有的跳入了滚滚激流，有的脚底踩空落进了深沟险箐，有的癫狂失常，与自己的弟兄残忍厮杀。”
“你却站在那里，岿然不动。那些马蜂和彩蝶就没有来招惹你。”
“当时，只有我能杀得了你。”
“你却放我走了。”
“有那么多马蜂和彩蝶拥抚着你，令你看起来，象一个从天而降的仙子；让我不忍心动手。”
“被官兵追杀而奋身纵身跳下悬崖的，有几千人；只有我，侥幸活了下来。”
“你的父母、你的兄弟姐妹、你所有的亲人，都被我和我的弟兄们剿杀干净了。”
“我们彝家人恩仇必报。你留了我一条命，我就得偿还你一条命。要是没有办法偿还，我就为你去陪葬。”
甘准猛然想起什么来，急回头对朱殷说：“朱家少爷，你是一个值得相处的朋友，可我不该受蒋守备的支使，把你的……”话没说完，他被彝女抱着飘了出去。
朱殷和温希盛俯身看时，阴霾中的幽深谷底，骤然盛开了一枝血花。
甘准到底给自己设下了什么迷局？朱殷百思不得其解。
马帮到了普洱渡，再次渡过了大关河，辗转到达滩头。滩头是川滇交界处的一个繁华小镇，南来北往的马帮都在这里停留，人马嘈杂，川流不息。小镇上有几十家马栈货店，堆在货店里的驮子，有进有出，永远填不满，也永远搬不空。街上所卖的货物、饭馆里菜品的口味以及地方方言，都是川风川俗。街道的南段，是云贵高原上最常见的红土；而街道的北段，却是巴蜀地方特有的黑土。
马帮只剩下十来名马夫，护着九匹马，驮着十八口贡箱。押送护贡的官兵也只剩下一名外长和他所率的三名军士。这支多灾多难的马帮，顺大关河、渡金沙江来到四川的宜宾，又经水陆驿道逶迤北进，途经湖南、湖北、直隶，辗转到达京城。
得到飞马传报消息的云南省部堂，派人购买了两头皮肤皴黑的大象，护送着一路北进。在马帮到达京城的同时，象队也赶到了京城，一起在京畿提塘处呈递了奏折。
在把茶贡和大象送交内务府之前，朱殷仔仔细细地检查了一遍这十八箱弥足珍贵的贡品。他惊异地发现，箱子的底部，被军刀割开了许多不易察觉的小裂缝。他赶快命人打开箱子检查。箱子里嫩绿的芽茶茶砖，居然泛黄发红！大家惊呆了。
装贡品的贡箱，是用盐硝水泡软了的生牛皮做成的，腥膻味已经被盐硝水除去。起运前，把柔湿的牛皮细细地缝裹在茶驮的外表。风干以后，牛皮收缩，就紧紧地裹住了茶驮，密不透风。可是，不知道什么时候，包裹茶驮的牛皮被割裂。茶叶被马匹驮运着，经过湿热的河谷，翻越高寒的雪山，已经发酵变质！
贡品霉变，要是追咎下来，罪名不小！朱殷瘫软在地上。
温希盛和其余的赶马哥都一筹莫展。
“蒋柄堂！你的阴谋终于得呈了！我朱家该遭此难！”朱殷彻底垮了。
赶马哥们以满脸的热泪来洗涤一路的风尘。
就要和内务府交割了，朱殷愤然站起：“马锅头，把所有的钱财分发给赶马哥们，让大家分散逃走；能走多远就走多远，千万不要回云南去！”
温希盛痛心疾首：“这堆货物怎么办？”
“由我一个人去内务府交割！”
“不！少爷，让弟兄们走，远远离开京城。我和您一起去交割！我要用我项上的人头，让您知道，这起阴谋和我无关！”
“我相信你，你走吧！”
“少爷，我曾经愧对过您，您却以这样的胸怀来对待我！我再也不会离开您了，是福是祸，咱叔侄俩都一起承担！”
朱殷的鼻子又在流血。他想起了刀含梦，呢喃自语：“ 刀含梦啊刀含梦！你逃过官兵的追捕了吗？你可要活下来，为朱家保留一点血脉，为我生养一个赶马哥……让他在马帮道上纵横天涯，创下累世家业…… ”
朱殷和温希盛遣散了赶马哥。他们和官兵、象奴一起，驱赶着马匹和大象，进紫内务府交割。
跪在汉白玉台阶前，朱殷和温希盛横下一条心来，等候命运的裁决。
一个老太监，领了一伙如狼似虎的御林军出来，尖着喉咙说：“圣上喝了普洱茶，居然说要去出圣恭！把他们押起来，等候处置。”
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