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桂花娘娘坐着一乘花轿，来到省城昆明找自家的汉子。
春城昆明，处处彰显着一派盛世景象。被一袭轻烟锁住了面庞的莲花池，就是当年绝世红颜陈圆圆隐身的地方。陈圆圆预料到吴三桂反清是逆势而为，必将惨败，就在昆明城内城外，分别修建了金莲、妙法、宏觉、白衣、紫衣等十多座庵堂，遴选一些与自己相貌相同的尼姑，作为各庙庵的住持；而她自己的真身，却藏在莲花池畔、烟柳深处的宏觉庵。她用这种巧妙的方法避过了灾祸，潜心修道。
桂花娘娘赶到宏觉庵时，庵门已经被贴上了官家的封条。她只好命轿夫把她抬到了辕门口（今天的光华街西段）。
气势庄严的云贵总督署衙，就座落在辕门口，背靠着拥秀叠翠的五华山。这里是云南贵州两省的最高军政机关；事实上，每天所要处理的事务，都是头天晚上在官宅的后院、或者贪官们娱乐的妓院赌馆里谋划好了的。署衙那威武气派的大门，正对着甬道街。甬道街是一条青石板路面的宽阔街道（现花鸟市场）。整齐划一的街面上，有几家生意红火的茶铺和餐馆。那些赶来晋见高官的道貌岸然的人们，往往坐在街边的茶铺或餐馆里，等待差官的传唤。
桂花娘娘在甬道街上闲逛了好几天，也没有见到吴三和别的熟人。忽听得背后有人喊她：“小桂花，你怎么来了？”
她一转身：“哥！”泪水止也止不住，扑在她哥哥小老伟身上啜泣起来。
小老伟引她到一家旅馆里住下以后，告诉她：前任云南巡抚已经遭到参劾。为了找出那巡抚“通匪”的确凿证据，官差们把凡是和吴三桂、陈圆圆有些瓜葛的人都挖了出来；包括慧贞师傅。匆匆赶到昆明莲花池来通告消息的吴三，正好撞到了衙差的手上，被下了牢狱。狱吏们为了从吴三口中证实“陈慧珍”（慧贞尼姑）就是陈圆圆的女儿，在给他过堂时用尽了各种酷刑。吴三为了守住秘密，咬断了自己的舌头。
桂花娘娘跟随小老伟到狱中探望吴三。
吴三身子朝里，躺卧在牢房的一个角落里。桂花娘娘见这情景，一阵辛酸涌上心头：“吴三，你那没良心的哥哥吴二，被县太爷的大棍给打死了。好多人都想知道，那天夜里究竟发生了什么事。可我最想知道的，是你为什么不辞而别，狠心地抛下你的婆娘和她肚子里的孩子远远地走了？你现在不能说话了！不能说话也好；让这些秘密都烂在肚子里，就谁也不能把你怎么样了！不管怎么说，我还是在大路上，找到了你送给我的山茶花。你记得吗？以前你总是喜欢带我到寒冷的高山上，去找寻那些隐藏在林木深处的山茶花。每当我累得走不了了，你总爱用汗腥味十足的羊皮褂，包裹着我这个冻得发抖的城里姑娘，把我背下山来。那时候你一只脚长、一只脚短的，背我下山的时候，颠颠簸簸的把我弄得浑身酸疼……”
小老伟打断了她：“你怎么唠唠叨叨的说这些废话？”
桂花娘娘紧扯着小老伟的衣袖，问：“哥哥，他怎么一动不动？”
“你放心好了，我会托牢里的朋友关照他的。”
桂花娘娘又隔着木栏，冲吴三哭着说：“吴三，你不能说话了，以后要一辈子听着我唠唠叨叨了！可你就不能转过头来看我一眼吗？你瞧，我们的孩子快出世了。我想，它兴许会是个儿子，有着象你一样勇猛顽强的脾性和亲切和蔼的笑脸；长大后，成为一个哼着小调走乡串寨的马帮汉子……”
小老伟嫌她罗嗦，怕又惹出什么乱子来，忙拖着她往外走。
她仍然不停地说：“哥哥，你看！他动了！吴三他动了！我看见他动了！”
小老伟边把她往外拖，边说：“他当然会动，他又没死。快走吧！等过了风头，我再想办法把他给弄出来。”
她扭着头大叫：“吴三！我和儿子等着你！等着你回来！”
小老伟把桂花娘娘安顿在旅馆里以后，买了个小丫头来照管她的起居。而他自己，却忙着为慧贞的事跑衙门去了。
没过几天，桂花娘娘顺利地产下一名男婴。
听到婴儿的哭叫，隔壁一个操着北方口音的老妈妈敲门进来，说自己的女儿也要临产，问她能不能找到产婆。桂花娘娘说自己是顺产，不需要产婆；并叮嘱自己的小丫头去隔壁，帮忙着照料老妈妈的女儿。
好几天没见哥哥露面，桂花娘娘让小丫头在屋里照顾孩子，自己独自一人到甬道街去找小老伟。她想让小老伟转告吴三，自己果真生了个儿子。
在人潮如涌的长街，桂花娘娘始终找不到自己的哥哥，只好沮丧地回到旅馆。
一打开房门，却见房里的钱财被搜掠一空，床上躺着一个哭哑了嗓子的小女婴。她忙到隔壁去找寻小丫头；却见隔壁的房门紧锁。
她返回屋里，抱起那女婴，边给女婴喂奶边跑下楼去找店主，打听隔壁那母女和小丫头的去向。
店主告诉她，住在她隔壁的母女俩已经结完帐走了，那小丫头也抱着孩子跟着她们出去了。
难道……她忙向店主打听这母女俩的来历。
店主告诉她：这母女俩，是从陕西，一路打听着一位到云南赴任的官老爷，来到昆明的。因为那女子怀上了那官员的孩子，想让那官员纳她为妾。大清国的律例规定，在任的官员不得纳妾；可是没有对赴任期间作出规定。所以那母女俩就马不停蹄地想要追上那官员。可到了昆明一打听，那官员已经被派往外地去了；所以那女的一生完孩子，母女俩就急匆匆往西边去追赶那官员去了。
“我那可怜的孩子，怕是被她们母女俩调换了？”桂花娘娘晕了过去。
朱殷所率的马帮，翻过一道道山梁子，逶迤到达省城昆明，在盐法道司衙里交割。交割完毕，朱殷让赶马哥们找马栈歇下；他自己来到云津渡口，在朱家所开设的芦茶铺打理一些事务。朱家的芦茶铺卖些基芦子（槟榔）、普洱茶、烟叶和盐巴。一有了空闲，朱殷就带着温希盛，到甬道街去打听慧贞师傅的消息。在甬道街，他俩迎面撞上了六神无主的桂花娘娘。
问清楚详细情况以后，温希盛说：“如果骑快马往迤西道上去追，或许能够追得上。可是，我们都没有见过那母女俩和小丫头长什么模样；即便追上了，也不知道是不是她们呀！”
桂花娘娘焦愁地说：“我裹着小脚，无法骑马；坐轿子肯定是追不上的。我哥哥都好几天没有露面了，这可怎么办呀！”
朱殷断然吩咐温希盛：“大爹，你带马帮到云南驿来和我会合。我和桂花娘娘乘马去追！”
一听说俊逸的朱家少爷，要与自己同乘一骑；桂花娘娘不禁有些脸红心跳，可也顾不得矜持。
朱殷和桂花娘娘西出昆明，晓行夜宿，一路打听着操北方口音的母女俩的行踪。
越过楚雄府城以后，他俩继续往西，到了云南驿。
朱殷让桂花娘娘抱着孩子，横坐在马上。他自己牵着马，去找一家朱家马帮常来留驻的“常来马栈”。
小镇上，青石板铺成的街道，被过往的马帮踩得油亮油亮的。马蹄经年累月地在青石板上踩过，形成了许多坑坑洼洼的小石窝，让整条街道显得班驳陆离；似乎在诉说着那些永远讲不完的马帮故事。街道两边是一家挨着一家的马栈和街铺；街上有不少朱殷所熟悉的人，不断热情地和他打着招呼。
一家马掌铺的老板问他：“朱家少爷，怎么娶亲的时候，也不给我们发个喜帖？有了孩子才让新娘子露面。是不是忘记我们这些老朋友了？”
朱殷满脸通红，不知道该怎么回答。云南驿距离定远县只有一天的路程，是迤西马帮道上一个重要的枢纽驿站。由云南驿向西南，可经永昌、腾越这条历史最悠久的“博南古道”，去到缅甸、泰国北部和印度。从云南驿朝西北方向，经大理、丽江、中甸进入藏区，是久负盛名的滇藏茶马古道。由云南驿向北，经姚州、青蛉河边的大姚，渡过金沙江，可经汉朝的时候修建的“灵关道”进入四川。从云南驿向东，可到省城昆明。云南驿的正南方，经弥度、南涧、景东、镇沅，是到达普洱茶的集散地普洱府的马帮道。
远远的，朱殷和桂花娘娘见到“常来马栈”冷冷清清的。这是昔日那个人马喧嚣的“常来马栈”吗？朱殷有些迟疑。
一个干瘪的老头，堆着笑脸跑了过来。他一边接过朱殷手中的缰绳，一边说：“大少爷，你们家的马帮呢？”
“他们随后就到。我说老干草，这么大的一个马栈，怎么冷冷清清的？你们老板娘呢？”
“您先歇下吧！终于等到您来了，有事和您说呢！”
“有什么事你就说吧！没有外人。”
“朱老爷和我们老板娘一起走了。他们走的时候嘱咐我，等您来了以后，让您留下人手来打理这家马栈。”
“什么？你说什么？家父……和老板娘……一起走了？……走到哪儿去了？……让我留下人手来打理这家马栈？那就是说……家父要去很长时间了？他们到哪儿去了？”
“我只知道他们往西边去了，也不方便问他们。我不怎么会说话，也不懂得待客接物的规矩；所以大一点的马帮，都不愿意在这里住宿；这里就显得比平常冷清。”
“家父走的时候，还说了什么没有？”
“他让我转告您，说您已经长大了。别的就什么也没有说。”
“那就是说，父亲要我一个人，率马帮去走南闯北了？天哪！他到哪儿去了？”
桂花娘娘见朱殷着急，安慰他说：“有温希盛给你做总锅头，你不用担心。你确实已经长大了，懂事了。”
朱殷正心烦，嫌她插嘴，恼怒地说：“我当然长大了，至少年纪比你大！谁象你，年纪轻轻的，就嫁了汉子，做了娘！”
桂花娘娘没吭声。朱殷觉得自己莫名其妙地冲她发火，有些过意不去，忙问老干草：“你们老板娘的房间打扫干净了吗？让他们母女俩住到你们老板娘的小院子里去吧！”
“少爷，我天天打扫，这里一切都听您的吩咐了。你们小两口都可以住进去。”
“你胡说什么？我问你，这段时间，有没有见到操着北方口音的母女俩，经过云南驿？她们抱着一个婴儿，还带着一个小丫头？”
“有啊！就住在我们马栈里，说是我们马栈人少马少，图个清净。”
桂花娘娘紧张地跳下马来，冲老干草问：“她们是朝哪个方向走的？要到什么地方去？”
“她们跟着一队到普洱府去驮运普洱茶的马帮，说是要去找一位即将到普洱府任通判的官老爷。”
朱殷对桂花娘娘说：“这下好了。普洱府的通判，是专管茶叶课税的官老爷。我想办法找到他以后，就帮你换回你的孩子。往南去的马帮道险恶异常；你裹着小脚，无论如何也不要再跟着我往前去了。”
“可是那官老爷，要是他不想把孩子还给我，那该怎么办？”桂花娘娘仍然一脸的愁容。
“那我就想办法把小丫头带回来，让你带着小丫头回省城昆明，去巡抚大堂上喊冤！我就不信，天底下就没有公理了？”
老干草插话说：“她们确实带了一个小丫头；可是，几天前，有一伙住在我们马栈里的赶马哥，牵着骡马到后山去放青（放任马匹去找食一些青草）的时候，在沟箐里发现了一个小姑娘的尸体，报了官。祥云县的县太爷带着仵官来验过尸，还让我去辨认过这个小丫头。县太爷听说这事和普洱府的通判老爷有关，就没再往下问了。”
听说唯一能证明自己孩子被调换过的小丫头死了，桂花娘娘苦不堪言，抱着怀里的小女孩低声啜泣：“我那苦命的孩子啊！他怕是永远见不着他的亲娘了！”
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