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朱殷手按剑柄：“姓蒋的，家父到底和你结下了什么冤仇；让你处处设局，费尽心思地和我朱家过不去，阴魂不散地纠缠着我？我两个弟弟是不是被你害死了？我父亲到哪儿去了？”
“你父亲阴险狠毒，为了得到一件稀世珍宝，为了霸占一个女子；就假惺惺地和别人结拜弟兄；又处心积虑地谋害他的结拜兄弟，带着他兄弟的婆娘躲了起来，逍遥快活！老天有眼，被他谋害的那个人死里求生，来找你那禽兽父亲算帐来了！”
“别以为你是衙门里的人，就可以随便污蔑家父！”
“你那禽兽父亲出现在你的身边的那一天，就是你们父子俩的死期。啧！啧！啧！你真可怜！”
“姓蒋的，你给我听好了！要是家父和我的两个弟弟有个什么三长两短；即便你已经升到了云贵总督的位置，我也一样会摘掉你脖子上的脑袋！”
“别那么嚣张！你只不过是一个不起眼的奸商而已。制台（云贵总督）大人看得起你，才派你运送贡茶到京城去；可你终究是一个下三滥的赶马人，成不了什么气候的。……你不想想，你去了京城，还回得来么？”
“我不但要昂首挺胸地去京城，还要完好无损地回来。我浑身焕发的荣光，能刺瞎你的眼睛！”
蒋柄堂贴近朱殷，把口中的酸臭气味喷到了朱殷的脸上：“那我先吓唬吓唬你。被派去护卫进贡马帮的游击甘准，是在多次的剿匪大战中，和我一起出生入死的好兄弟。他会让你死得很惨！”
朱殷懵了；甬道街拥挤的人流不断擦碰着他，他也浑然不觉。走马帮的人，从来不愿意得罪任何一方豪强。可父亲为什么会为了一个女子，而和一名军官结下仇怨，使朱家频频遭难呢？难道与父亲一起消失的那个“常来”马栈的老板娘，那个名叫木棉的女子，就是这场祸事的冤结？
在朱殷的记忆中，那个婉约端庄的马栈老板娘，总在脸上挂着明媚笑容。他记得，在很小的时候，母亲总让他在春节前，到云南驿去迎接远归的马帮。他第一次去云南驿的时候，正下着迷迷蒙蒙的冬雨。老干草蹲在门槛上，倚着那道破旧的木门，在抽草烟。他问老干草：“朱家的马帮到了没有？”老干草木然地说：“该到的时候自然会到。”并把满口的烟雾喷到了他的小脸上。他又累又饿，还被烟雾炝得不断咳嗽，就捂着脸哭了起来；泪水和着雨水，抹也抹不干净。幽香袭来，一位女子撑着油纸伞给他遮住了雨：“你是朱家的小少爷吧？你们家的马帮也该到了。走吧！进屋去。要是让你父亲知道你哭过，会揍你的。你知道吗？你父亲是一个永不示弱的好汉；所以他也希望他的儿子，有着不同常人禀赋。”她边说边牵着他的小手进屋。她那又粗又长又黑的发辫，垂到了他的脖颈里，痒痒的。他辩解说：“我没哭，是老干草抽的烟，把我给炝出泪水来了。”她咯咯咯咯笑了起来，插在鬓角的山茶花微微发颤：“你要学会习惯那浓烈的烟味。等你长大了以后，你也会喜欢抽烟的。会抽烟的汉子才会有血性，象你父亲一样。”她拉过他生满冻疮的小手，放到暖暖的栗炭火前面烘；还烤了好多好吃的饵块粑粑给他吃。看着他贪婪的吃相，她甜蜜地笑。从那以后，他就爱到云南驿来，爱呆在她那间干净而简陋的小屋里。喜欢开玩笑的赶马哥们，让他叫她妈妈；他总会不假思索地叫；她也总会毫不羞涩地答应。尽管这会让他隐隐约约地感觉到，有点对不住自己的母亲；可是，他乐意叫她妈妈。
温希才拽着朱殷，走过了好几条大街；朱殷才回过神来，问温希才：“二叔，您说，我父亲会回来吗？”
“老爷当然会回来。等老爷回来的时候，蒋柄堂那死娃子，脑袋已经不在脖子上了。”
“二叔，你带着我们家的马帮回定远去，要多加小心；等我父亲回来以后再起运。”
“你是说，你想让温希盛和你一起去运茶贡，是吗？我觉得他有点不对劲。”
“什么地方不对劲？”
“头马怎么会踢马锅头呢？”
“是啊！头马怎么会踢马锅头呢？”
不久以后，朝堂的文书传到云南。佟世荫妨碍军机，坐绞监候。李宗膺脖子上生了一个大毒疮，还没等到朝文下达，就一命呜呼了。
慧贞尼姑被释放了出来；可是吴三却因为难以忍受折磨，死在了牢狱之中。得到消息的小老伟，和定远县的吴老爷、武老爷以及其他一些大家族的家主，跟随朱殷一起，把慧贞师傅从牢狱中接了出来。
慧贞师傅已经长出了苍白杂乱的长发，显得异常苍老。
桂花娘娘也在温希盛的陪同下，及时由云南驿赶到了昆明。大家一起到云津铺的一家素斋堂里，给慧贞师傅接风。
桂花娘娘因为吴三已死，自己的亲生儿子又下落不明；所以一直在忧郁流泪。小老伟不停地劝解她、安慰她；并给她怀里抱着的小女孩，起名叫“小子英”。
慧贞师傅说要随小老伟、小桂花一起去云南驿住上些日子；大家只好随她。后来，慧贞师傅就四方云游去了，再也没有回到定远。
朱殷让人弄了一些酒菜，和温希盛在芦茶铺里对酌。
“大爹，那匹随我一起跌落山崖的骠白马，不但有着种马那刚勇骁猛的血性；还温良驯服，有着明智的判断力和坚韧的耐性；所以才让它来引领一支大马帮的马队。它也从来不负重望，一直没有出过什么差错。这都是因为你驯马有方。”
“只要你能平安生还，就是万幸；还提那畜生干什么呢？”
“我清楚地记得，在我很小的时候，你得到了一匹毫无杂色、焕发着白光的宝马。这匹马前胸宽阔厚实，后腿健壮丰满；前腿并拢可以夹住一根竹筒，后腿并拢可以夹住一枚钱币；是世间少有的好马，令你赞不绝口。你急不可待地想要驯服它，就让人把你全身都捆绑在马背上，任凭这匹马载着你狂野地四处奔走，甚至让它凶猛地在地上翻滚；可它却无法把你甩开。你和它心贴着心，血肉相连、魂魄相依，一起踏遍无数山岗，涉过无数溪流河谷；你们耳鬓撕磨，传递着同样的鼻息，体魄遭受着同样的创伤，一起耗尽所有的激情和体力，瘫倒在大山的胸前。后来，那匹和你浑然一体的马，为你的真诚所感动，似乎有了灵性。它在引领马帮走向的时候，甚至能够意会你的轻微眼神和微妙的动作，能理解你为生存所奔波的苦衷。……可是，这样的一匹马，它怎么会踢它的主人呢？还有！我们的马帮刚到云南驿的那个夜里，鬼鬼祟祟地蹿到我们马栈，又仓促离开的那个武官是谁？”
温希盛满面潮红。两滴清泪象命运悲苦的马帮，穿行在深沟险壑的脸上：“很多年以前，我随老爷一起，领着马帮，驮运茶叶到藏区去。我们从云南驿出发，由清华洞转向西北，经宾川、永北，逆金沙江北进。到了梓里渡口附近的时候，已经是黄昏。对岸的山路上，有十多个持刀的人，吵吵嚷嚷追到江边，对着江里大喊大叫。江中央翻滚着的浪头上，颠簸着一条小船。小船上只有两个人，一个是划船的舟子，另一个是被摇动的船身颠来簸去的纳西姑娘。那姑娘一手扳着船舷，另一只手拿着一块花巾，朝我们的马帮不停地挥舞。可是小船并不朝岸边靠拢过来，而是顺着漂流的江水朝下游飞速划去。那舟子还不时挥舞船浆，击打一名凫水追逐小船的男子。看到这情景，我们的赶马哥议论纷纷，觉得这景象有些蹊跷。老爷让我领着马帮沿江边继续前行；他骑着马，沿江流去围堵那条小船。转过山口的岸边，老爷看见，有十多个土匪正等候在那儿。小船一靠拢岸边，那伙土匪就和舟子一起，劫持了姑娘；又举着弩机，用乱箭射那个一直凫水追逐小船的人。幸亏老爷及时赶到，拔剑杀散了土匪，抢回了姑娘；那凫水潜游的人才得以爬上岸来。那姑娘名叫木棉，是丽江土司的女儿。凫水追逐小船的人，名叫蒋柄堂，是一个年轻英武的赶马哥……”
“你说什么？你说那个姓蒋的恶棍，他年轻的时候很英俊？”朱殷打断了温希盛的话。
“是啊！他不但有着俊朗的相貌、伟岸的身材，还有着常人少有的坚韧心性。他随一队马帮到了丽江以后，深深地爱上了纳西姑娘木棉。可木棉姑娘是贵族，他是不入流的赶马哥。他俩地位悬殊，土司老爷不可能同意他们的婚事；他们就暗地里约好私奔。不料被土司的家人发觉，土司老爷派家丁一路追寻着他俩的踪迹，到了江边。江边只有一条小船，摆渡的舟子是一个惯常在江面上劫掠商客的土匪。那时的木棉姑娘容貌柔媚、衣服鲜丽，背着沉重的包裹。而蒋柄堂虽然容貌英伟，却衣衫褴褛；还说出如果能摆渡他俩，会多酬谢一些银钱的话来。凭舟子那贼眼，一看就能看出他俩是一对私奔的落难鸳鸯。那舟子故意说船小水急，不能同时摆渡两个人。蒋柄堂知道舟子藏有祸心，但追逐他们的人已经临近，别无选择；如果继续沿江边步行，还没走出土司老爷的属地，就会被抓住。他毅然让舟子先把木棉姑娘摆渡过江；自己带着行李在江边，等待舟子驾船返回。舟子虽然心里惦记着那包沉重的行李，却见木棉姑娘身上还点缀着不少珠宝银饰，算算还是划得来；就爽快地答应了。哪知船一离岸，蒋柄堂少年神勇，竟然脱掉身上的衣服，把包裹勒紧了背在背上，跃入江中，抓住船尾，在激流中泅渡过江；把抓捕他俩的家丁远远留在了对岸。”
“我父亲救下他们夫妇以后，和蒋柄堂意气相投，就同他结拜为兄弟。是吗？”
“是啊！老爷和蒋柄堂成了生死相托的好兄弟。他们邀约着，一起带马帮去腾越，换购一些由缅甸、印度商人运到境内的珠宝。马帮在潞江坝歇脚的时候，老爷和蒋柄堂用草乌汁液淬了一些毒箭，上山打猎。在分头围捕一只麂子的时候，老爷不小心用毒箭射中了蒋柄堂的脸，以为他死了，就独自下山。”
“你接着说。”
“过了一些日子，木棉出现在云南驿。老爷瞒着夫人，出钱为她盘下了‘常来’马栈，让她做马栈的老板娘。去年年尾，我们的马帮回到云南驿的时候，木棉告诉老爷，驻扎在楚雄府的协统营里，出现了一个面目模糊、名叫‘蒋柄堂’的军官。不知道什么原因，老爷就带着木棉一起消失了。”
“木棉那死娃子，他给过你什么承诺，让你可以昧着良心谋害主子？”
温希盛“咚”一声跪在地上：“那天夜里，蒋守备悄悄来到‘常来’马栈，让我挑起朱家马帮和官家马帮的争端；等事态闹大以后，他通过官场的朋友出面，把朱家马帮交由我来打理，让我做东家。我思来想去，想出一招：就是在给头马钉马掌的时候，让掌钉往里倾斜；使头马走得越远，掌钉就越往掌肉里刺，马的脾气就越暴躁，在和官家马帮起争端的时候，就会越凶猛地和对方的头马打斗。没想到，那畜生知道是我在整它，踢了我一脚；还把少爷您挤下了悬崖。少爷，我真的无意害您。您是我看着长大的，我怎么会害您呢？”
“别再把我当孩子！你使阴招，让朱家的人都死绝了，你才好安安心心地做你的东家。是不是？”朱殷愤然站起。
温希盛“咚咚咚”磕头，满脸血泪：“我对不起朱家；是老太爷为我治好了癞疮，收留了我，还为我娶了婆娘。我……呜呜！什么时候路过崖子，您把我推下去算了。我不是人！少爷，您要多加小心。在去京城的路上，蒋守备已经为您设好了死局。”
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