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沟箐里长满了凤尾竹。竹林丛中，一间用长茅草盖顶的吊脚楼，凌空搭建在水沟中央。许多粗壮的龙竹竹桩，支撑着整座小楼。一名中年的妈后女子坐在凉台上，嘴里叼着烟斗，双手在研磨黄香楝树的树皮。朱殷知道，这种磨细后的幽绿粉末，用水和着涂在脸上、肩上和手臂上，可以防止烈日暴晒。
她们似乎是母女俩，说了一会儿话以后，母亲警觉地收拾起物件去洗手。妈后人很聪明，她们把竹子从正中剖开成槽，用竹杈凌空架设，把一小股清亮的山泉引流到屋前永久流淌，以供家用。
那姑娘走到捆绑着朱殷的坡地上，用小竹棍在地上撬出了一些断肠草。
朱殷一阵心惊。每一个远走夷方的赶马哥，都必须具备一些识用草药的知识。在云南，一屁股坐在地上，能坐倒三株救命良药。只要不断向山寨里的一些祭司请教草药知识，一草一木都有可能使赶马哥或马匹逃过毒瘴、瘟疫、病魔等灾难而死里逃生。世代走马帮的朱家，也总是把使用山中百草的方法代代相传。所以他认识这样的断肠草，它能够解痉镇通并能治妇女疾病；但食用这种药草以后不能喝酒，一喝酒就会肝肠绞痛而死。
见到被捆绑着的朱殷在猛烈摇头，那姑娘报以他一个邪淫的微笑，一甩长发，捏着一把断肠草进屋去了。
虽然下起了迷蒙细雨，却仍然酷热难当；蛇族们扭动着身子四处浚巡。远处河滩上，走来几个挎着宝剑的汉人。
朱殷想要喊叫，可是嘴被捆住了，无法出声。他正好被一蓬乱草遮住，能透过疏斜的草枝看到小屋里和外面的一切，而周围的人却无法看到他。
那几个人是冲这幢吊脚楼而来的；因见四处游走的蛇而停下了脚步，攥紧了手中宝剑。一条暴怒的眼镜蛇对着那几个人立起了身子，鼓着扁大的七寸，发出“嘶！嘶！”的声音。
一人利剑出鞘，才一挥手，眼镜蛇的脖颈就被斩断。蛇身喷着血在地上扭动，蛇头掉落在那人的鞋子上，尖利的牙齿死死咬住那人的鞋帮，使那人颤抖着倒地。其余的人慌乱地给他脱掉鞋子，想要用蛇药涂敷；他却已经全身乌黑，绷着恐怖的面庞死去。
妈后姑娘绽放着诚恳的笑容，走了出来。
领头的人对姑娘说：“姑娘，我们是走马帮的，来寻找一位失散了的东家。他个子高挑，清瘦……”
姑娘摇了摇头，表示听不懂他们的话；并摆手示意他们进屋。
在姑娘的引导下，那些蛇没有再来袭击这几个人。
朱殷看这几个人的举止，象是官家的人；可自己并不认识他们，他们为什么要找寻自己？屋子四面通透，他能看清屋里的一切，并能听清里面的人说话。屋里飘起茶花鸡的香味，朱殷也饥肠辘轳起来。
这茶花鸡虽然体形只有鸽子那么大，却声音洪亮、色彩艳丽，用一种带有香味的茅草捆绑住烧烤，香味奇异。
见小楼里只住着母女俩，这几个进屋来的人抱住她们，摸她们的双乳，又撩开她们的藤布裙，用手指去抠她们的下体。母女俩不但不反抗，反而媚笑着和他们嬉笑拥触；又示意他们，一起围坐在矮圆桌前。圆桌是用透黄的金竹蔑片编织而成的，上面摆着烤熟了的茶花鸡和一些不知名的野菜做成的菜肴；还有一些从水里打捞起来的小虫子，用油炸得香香脆脆的。
见满桌的菜肴，那几个人直咽口水，正想大吃一顿。领头的人急忙喝止：“都给我住手！”并摆手让母女俩先吃。
等母女俩把满桌的饭菜都尝遍了，那几个人才放心地吃起来，还取出腰间葫芦里的酒，轮番搂着母女俩滥饮狎戏起来。因母女俩听不懂汉话，他们就放肆地议论着：
“大哥，你也太过小心了，这母女和我们无冤无仇，怎么会害我们呢？”
“你不懂，我圣朝天兵在追剿吴三桂叛乱的时候，曾经捕杀过好多妈后人；所以妈后人常常用恶毒的手段，弄死毫无防备的官兵。听说马帮经过他们寨子的时候，他们倒是从来不为难马帮；因为马帮进了他们的寨子，会用一些铁器、盐巴、银饰和他们交换兽皮、松茸和一些药材。他们还让一些妙龄女子和赶马哥们淫乱取乐。呵呵！据说他们的女子和汉家的男子交欢以后，能够生育出聪明的后代来。”
“大哥，我还是不明白，她们母女又不知道我们是官家的人，怎么会害我们呢？”
“或许我们佩带着的官刀，已经出卖了我们。兄弟几个都是有爹有娘有妻有儿的人，还是该小心一点；不要象刚才那位仁兄一样，把一具腐臭的尸骨，抛洒在这险恶的毒瘴之乡。”
“守备大人也真是的，要我们这么大老远地来打听那个什么朱家大少爷的下落，害得我们吃了这么多苦头，还死了好几个弟兄。”
“他们朱家的名声，在马帮道上很响亮。一旦出了什么事，就会有很多匪首寨头出手帮忙；所以只要他还活着，就一定会露面的；我们得有点耐心。”
“这个朱家大少爷，说不定早就已经死了；要是还没死，也会被妈后人留下来繁衍野种，回不去了。”
“不管是死是活，都要找到他。守备大人和他们朱家有血仇，要让他们朱家断子绝孙。”
“可为什么守备大人一再叮嘱我们，让我们找到那小子以后，把他活生生地带回去呢？”
“那是因为守备大人想亲手抽他的筋、剥他的皮。”
“不对呀！守备大人就是和他们朱家的上一辈有血海深仇，也不至于这么刻骨铭心地痛恨他们家的少爷呀！我看这事多少有点蹊跷。”
“这就不知道了。当初我一看到守备大人这副五官不全的模样，就觉得他邪得很。你们知道吗？听说他能从一名把总升迁到楚雄府协统营的守备，是和黑盐井前任提举司贵大人的死有些关系。”
“这能有什么关系呢？”
“你怎么不会动脑筋呢？黑盐井的盐课提举司，是云南省最肥的职位。前任不挪出位置来，后任怎么能坐上这把交椅去呢？蒋大人把这件事情办妥了，还能得不到提升吗？”
“我们还是不要议论这些事才好，这位蒋守备毒得很，当心……哎哟！肚子疼！”
正说着，几个人都捂着肚子大叫起来：“哎哟！肚子好痛！这俩蛮女给我们下了蛊毒！”
捂着肚子的一个人，弓着腰拔出剑；剑光一闪，就斩杀了夺门而逃的中年妈后女子；他接着跳下楼来，追着逃往朱殷身边的妈后姑娘一戳，那利剑就戳进了那姑娘的后背。几条从树枝上被撞落的毒蛇，从四面八方猛咬那挥剑的人，使他在瞬间痉挛着死去。
趴在地上的妈后姑娘抬起头，脸色惨白；她痛苦的双眼朝朱殷深情地看了一眼，而后垂下头死去。
屋里的官兵惨叫着东倒西歪，摇晃着整栋吊脚楼，竹桩连接处嘎吱作响。
落日的余辉让河面上翻腾着金色的细浪。朱殷磨断了草绳，用竹棍小心地驱开了拦路的蛇，抱起死僵了的妈后姑娘。四周盘绕着的毒蛇纷纷给他让路。
这母女身上都散发着一股奇异的香味，以前朱殷从来没有闻到过这样的香味。他猜测，这是蛇群纷纷给她们让路的原因。于是，他一一取出母女大耳洞里塞着的叶卷来；一闻，却并不香。展开叶卷，那上面刻满了密密麻麻的蝌蚪文。他惊异地把这刻有蝌蚪文的叶片藏在袖子里，把那些官兵的尸体扛出来抛在草丛里，满怀敬意地把母女的尸首安置在吊脚楼里，点燃了吊脚楼。
“让这妈后母女的精魂，按她们的习俗飞升天界吧！”
夜露濡湿了朱殷褴褛的长衫。他躺在蛇虫较少的河滩上，枕着星月长河的臂弯入眠。
一大早，朱殷跑回燃烧着余烬的沟箐里，找寻那些官兵们遗留的刀具。他看见那些官兵的尸体，已经被难以计数的白蚂蚁，啮食得只剩下一副干干净净的骨架。蛇族们扎堆在这儿争享蚁虫大餐，几只巨蜥在河岸边吞食一些来不及避让的蛇。
朱殷取了官刀，砍了一些竹子，扎了一个竹排，顺河漂流。凭感觉，顺着大河往南，就能去到普洱府。
远远地，朱殷看见一位妈后老头，在用鹅卵石拦住河水，葺了一道堤坝，留出一个豁口，在豁口出水处放置了一个大竹篓，用竹篓来捕鱼。迤南有许多族群的人，都会用这样的方式来捕鱼。竹篓里倒插着竹簧片，小鱼可以轻易溜走，大鱼却进得去出不来。
朱殷担心妈后老头误会他是官兵，就把官刀扔下河里，慢慢划着竹排，驶近老头。
老头憨笑着，说着咿呀鸟语；并拿出许多涂满调料的烤鱼给朱殷吃。朱殷发现老头身上也有那种奇特的香味；而老头并没有穿耳，只在鼻子和舌头上各穿了一枚银环。会不会是他们满身的纹绣所散发出来的香味，使他们能够和各种蛇虫共生共存呢？
朱殷想要询问出底细来，就指了指盘踞在树上的蛇，作出害怕的样子来。
老头点点头，表示明白了朱殷的意思。他让朱殷在一个用茅草搭成的凉棚里休息；自己独自背上一个小竹篓，手持一根长长的铁杈，沿河边去叉捕一种会喷射毒液的蟾蜍。
朱殷很小的时候，常常和小伙伴们一起捉一些蟾蜍来玩耍，称它们为“瘴气肚”；并常常念叨“瘴气肚，越敲越鼓。”因为不停地用小棍敲打蟾蜍的肚子，它的肚子就会越来越鼓胀，鼓胀到一定程度，就会从它的背上喷射出一种白色有毒的浆液来。要是不小心让这样的毒液溅到眼睛里去，就会变成瞎子。这蟾蜍的毒液，可以治蛇毒。把晒干了的毒汁藏在身上，闻到气味的蛇虫都不敢靠近。
朱殷美滋滋地在凉棚里睡了一觉。醒来的时候，却发现那老头已经趴在竹排上死去了。
原来老头用铁杈捕获了一只吞下过一条毒蛇的大蟾蜍，放在背上的小竹篓里。毒蛇顺着蟾蜍背上那被叉开的洞眼钻了出来，死死咬住老头的后背；蛇身的后半部分还留在蟾蜍的肚子里。老头满身纹绣着的巫符，并没有让老头逃过水怪妖崇的灾劫；可为什么妈后寨子里的女祭司们，总是相信，这样的巫符能让这个喜爱傍水而居的族群远离灾祸、亲近福祉呢？
朱殷极度伤感，他想要把老头乌黑的尸身挪放到凉棚里火葬；可一碰触老头的肌肤，被碰触过的地方就会脱下一层皮，里面流出乌黑的浓水。这里的蛇如此剧毒，可妈后人宁愿与毒蛇同居一域；也要远离官府，不愿意接受官府的控制。朱殷似乎明白了，妈后女子之所以喜爱与不同族群的男子邪淫；是因为她们想要更快地繁育出更多的子嗣，来应对种种灾害和战争；她们以这种最古老的方式来延续种族血脉。
朱殷背着妈后老头遗留下来的干鱼，在河面上漂流了好多天。一听到马铃声从悬崖上的树丛里传来，他激动地长喝：“喔--嚯--嚯--嚯--嚯！”
远走异乡的赶马哥们，都有一种自发的互助精神。崖上也传来了赶马哥们的回应，还用藤条把他拉了上来。
这是一队由江西茶商雇佣的马帮，只有二十多赶马哥，百来匹马。听说朱殷就是朱家大马帮的东家，赶马哥们对他很客气。江西客商名叫游四方，很热情，和他兄弟相称；还把自己备用的袍服送给朱殷，让朱殷换下已经破烂不堪的旧衣服。
朱殷正在树丛里换衣服，见远处有几个人骑马赶来。那几个人虽然是师镖打扮；却训练有素，行动整齐划一，象是官兵。朱殷忙穿好衣服，跳了出来，对游四方说：“游兄，如果有人问起我来，就说没见过，好吗？”
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